Si vous vivez en Amérique du Nord et que vous vous aventurez au-delà de votre porche, vous risquez de contracter l’herbe à puce. Heureusement, en apprenant à reconnaître cette plante dangereuse, vous pouvez limiter le risque de développer une vilaine éruption cutanée.
Rester en dehors des parcs et des forêts ne garantit pas votre sécurité. Bien que l’herbe à puce pousse dans les zones boisées de la plupart des États-Unis et du Canada, elle se cache également dans les arrière-cours, les haies, les parcelles de mauvaises herbes et les jardins. Ne commettez pas l’erreur de penser qu’il apparaît toujours comme un lierre. La plante pousse également comme une vigne grimpante, un buisson ou un couvre-sol. Les vignes bien établies sur les arbres peuvent ressembler à de vieilles vignes ou à de petites branches d’arbres.
Au printemps, les feuilles peuvent être vert clair ou rougeâtres. En été, ils virent au vert foncé, puis au rouge, à l’orange ou au jaune à l’automne. Les feuilles vertes d’été peuvent avoir un aspect brillant ou ciré, qui s’estompe à l’automne. Les plantes sans feuilles sont difficiles à identifier, mais contiennent également l’huile qui cause l’éruption cutanée.
Les bords des feuilles peuvent être lisses ou légèrement dentelés. La vigne est parfois velue et n’a pas d’épines. De mai à juillet, de minuscules fleurs blanchâtres peuvent orner la plante, mûrissant en fruits ressemblant à des baies à la fin de l’été.
La disposition des folioles est la façon dont l’herbe à puce est généralement identifiée : des grappes de trois feuilles, avec la feuille du milieu sur une tige légèrement plus longue. Bien que d’autres plantes aient un schéma similaire, rappelez-vous : “Les feuilles de trois, laissez-le être” et “Les folioles latérales comme des mitaines, démangent comme le dickens.”
Quant à l’éruption cutanée, elle peut apparaître d’un jour à une semaine environ après l’exposition à la plante. Toute éruption cutanée qui survient quelques minutes à quelques heures après l’exposition à une plante est très peu susceptible d’être de l’herbe à puce (d’où le nom médical, différé réaction d’hypersensibilité). (Cependant, d’autres types de réactions allergiques peuvent survenir à n’importe quelle plante.) D’une manière générale, il faut au corps humain 24 heures ou plus pour réagir à l’huile d’urushiol qui cause l’herbe à puce typique.
Le premier signe de dermatite à l’herbe à puce est généralement un érythème (rougeur) dans la zone d’exposition. Des grappes de points ou de stries rouges sont typiques. Sur les bras et les jambes, cela provient généralement du brossage par la plante. Sur le cou ou le visage, cela se produit généralement en ayant l’huile végétale sur les mains, puis en essuyant une autre partie du corps. Fait intéressant, la surface de la paume des mains développe rarement l’éruption de sumac vénéneux. En fait, en 25 ans de médecine, je ne me souviens pas avoir vu un cas.
L’étape suivante est celle des petites cloques, qui peuvent s’agrandir, selon votre degré d’allergie et le degré d’exposition. Parfois, les cloques éclatent, mais cela ne provoque pas la propagation de l’herbe à puce. Une fois que l’huile est retirée de votre peau (après une douche), l’herbe à puce ne peut plus être transmise. Parfois, on dirait que l’éruption s’est propagée d’une partie du corps à une autre, mais cela est en fait dû à un contact antérieur avec la plante. Certaines zones de la peau mettent simplement plus de temps à développer l’éruption cutanée.
Brûler l’herbe à puce, même les feuilles et les vignes sèches, est particulièrement déconseillé. La fumée peut transporter l’huile sur votre visage, vos yeux et vos poumons, produisant des symptômes graves. Cela se produit couramment lors de feux de camp et lors de la combustion de broussailles. Manger de l’herbe à puce peut faire gonfler vos organes internes, produisant une réaction potentiellement mortelle. (Bien sûr, dans des décennies de médecine, je n’ai jamais vu une personne qui a mangé de l’herbe à puce.)
Apprenez à reconnaître la plante, évitez tout ce qui ressemble à l’herbe à puce et les chances de rester sans éruption cutanée ni démangeaison sont en votre faveur.
Copyright 2010 Cynthia J. Koelker, MD
